本書首次系統研究宋代文官以外的知識份子和識字群體,評估了宋代民眾的文化水準和識字率。宋代民眾多有不同程度的文化水準,其技術文化和商業文化維護著社會生活、生產的進行和發展,是社會基礎文化。新興的市民文化成為民間文化的主流,宗教以及巫祝文化主導著民間意識形態。窮人成為民間書生的主體,士人遠多於士大夫,識字的其他階層又遠多於士人,具有專業知識、會書算的其他行業人士更多,在宋代知識總量中占大多數。
宋代進入了文書社會,更多地使用文書來規範利益,成為各階層的文化共用形式。源遠流長的耕讀文化確立于宋代,“耕讀”專詞應運而生,農業文明得到更新。研究列出宋代知識份子和專業人才的譜系,士大夫、士子、教師、僧道、傭書等為知識份子階層;吏人、醫生、巫祝、商賈、技術、匠人、藝人等為社會職業中的功能性識字群體;其他階層中的識字者,為適應社會生活。宋代識字率約為8%。宋文化造極于史的高峰,建立在民眾文化水準普遍提高的渾厚高原之上。