《高老頭》這部長篇小說刻畫了法國社會轉型時期的人情世相,揭露了資本主義世界中人與人之間赤裸裸的金錢關係。高老頭是法國大革命時期起家的麵條商人,他中年喪妻,把所有的愛都傾注在兩個女兒身上,為她們準備了豐厚的嫁妝,使她們得以躋身上流社會;可兩個女兒生活放蕩,揮金如土,變本加厲地壓榨高老頭。高老頭的愛被金錢至上的原則打敗了,他最終窮困潦倒,慘死在伏蓋公寓。從外省來到巴黎的青年拉斯蒂涅,受到巴黎資產階級享樂生活的影響,從一個純樸善良、有夢想的大學生,逐漸變成了追名逐利的野心家,走向欲望的深淵。巴爾扎克通過講述高老頭和拉斯蒂涅的經歷兩條主線,穿插貴婦鮑賽昂子爵夫人、在逃苦役犯伏脫冷等人的故事,描繪了巴黎社會物欲橫流、人情冷漠、道德淪喪的現象,揭露了資本主義社會中金錢使道德墮落的弊病。