對於現代人來說,羅馬軍隊早已被簡化為家喻戶曉的傳說,本書則對公元前3世紀到公元6世紀的羅馬史,即從羅馬崛起為世界強國到西羅馬帝國崩潰後的餘波,做出更公正的重述。
西蒙·詹姆斯將目光聚焦于羅馬士兵及其武器——劍。劍既是鋒利迅捷、冷酷無情的經典兵器,又是羅馬帝國權力的喻體。而持劍的羅馬士兵,與其說是文明的哨兵,不如說扮演著獨裁者用來襲擊外敵和鎮壓內部社會的危險角色,同時他們桀驁不馴,亦有嘩變叛亂的可能。
本書以“劍”為線,在對羅馬武器演變的考古學研究與羅馬軍事史、外交史、社會文化史等領域間不斷穿梭。詹姆斯傾向于探尋士兵與受害者的視角,而非將軍與政治家的視角,使人們直面作用於具體個人的暴力經驗。
他不滿於過去學界在道德真空中研究古代暴力的習慣,將學術研究與更廣闊的人性關懷甚至人類福祉緊密相連,使我們認識到羅馬強大與榮耀的另一面——其統治的恐怖與殘酷。