關原合戰,奠定了德川家康的雄圖霸業,被稱為「天下分け目の戦い」,也就是一場「決定天下的戰爭」。1603年,後陽成天皇詔封德川家康為征夷大將軍,成為鎌倉幕府、室町幕府後第三個、也是最後一個幕府政權,結束了戰國時代以來的動盪局面。
本書敘述了江戶幕府統治日本期間,在政治、經濟、社會、學術、教育、外交等方面的歷史進程,但作者沒有如流水賬般,按時間先後橫切江戶時代不同階段的各種面貌,而是就塑造江戶時代的主題和問題,分類介紹這二百多年間的大事和流變。
在兼顧知識性和趣味性之餘,作者還介紹了自己掌握到的最新的學術研究成果,以期讀者在享受歷史「故事」的同時,也理解到歷史事件背後支撐人們言行的理念和環境,本書絕對是一部另類的江戶日本史。
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在過去,人們普遍認為培理1853年到來之前的時期是黑暗時代。然自20世紀80年代以來,各種研究已否定此說。特別如速見融從經濟史的角度證明了江戶時期的經濟發展,並提出了與西方工業革命(industrial revolution)相對應的勤勉革命(industrious revolution),從而打破了將西方作為普世模式的頑固史觀。文化史方面,芳賀徹強調了日本二百多年來沒有內戰和外戰的事實,並將之與17至19世紀處身持續的戰爭時期的西方對比,稱江戶時代為德川治世。只有了解江戶時代,才能了解為甚麼日本會是今天的樣子。(節錄自東京大學小島毅教授〈推薦序〉)