皇家騎士（9）：霍特的危機

名人推薦：讀者好評

◆我最喜歡的一集，不僅最刺激，故事線也有了不同的變化。──馬爾科姆・讀者

◆故事都是原創，不像其他系列只是「同樣的情節，不同的地點」。──麥克盧爾・讀者

◆作者對人物的恐懼、憤怒、刺激、尷尬情緒描寫栩栩如生，猶如畫面般展現眼前。──莫斯利・讀者

◆動作、懸疑、幽默，甚至令人感動，熱淚盈眶。──阿琳・讀者

◆整個系列寫得很好，滿足了閱讀慾。故事鋪陳完善，混合適量的興奮、危險、勇敢元素，極力推薦！──丹尼・讀者

霍特在林間穿梭，眼睛因為專注而瞇了起來。他沿著一條狹窄隱晦的小徑，不斷掃視，同時留意前方和兩邊。他臉上露出諷刺的微笑，注意到對方留下的諸多線索──留在枝枒上的一塊布，一個過於明顯的足跡。他假裝尋找這些線索，繼續追蹤，不讓獵物發現他正在玩一種小遊戲。

地面上散落著掉下的枯枝。枝幹從高處被風吹折了，落到地面，在腳下層層疊疊，即使他的隱形移動再高明，也無法悄然無聲地移動，細枝在他的軟底鞋下折斷，發出卡嚓聲。

如果他慢慢移動，每踩一步都先測試一下，他仍然可以不發出任何聲音。但移動得這麼緩慢實在太危險了。他需要速度。在這些灰色的枯樹間移動得快一點，就會形成一個模糊的灰色身形，這樣便不容易被瞄準。此外，保持靜默已經沒有多大意義，如果他想讓吉諾維森知道他在這裡。

霍特溜進一株灰色的粗大樹幹背後。這些樹木早在多年前就被淹死，現在整片森林遍布著許多矮樹叢。這棵枯樹下則長了鼠李草，綠色的葉子和灰色的樹幹對穿著一身斗篷的霍特而言，是很好的掩護。

他蹲下來，偵測森林前方。多年的訓練，讓他的頭幾乎一動不動，轉動的是他的眼珠子，從這一邊到另一邊，搜索、測試，從近處到遠處。他的臉隱藏在風帽裡，如果吉諾維森在監視，會知道他躲到樹後，但卻完全看不到他，只要他不動，他們就不知道霍特到底還在不在。

這樣一來，敵人的注意力會集中在他身上，便會忽略維爾。知道維爾做他的後援，他稍稍放心。霍特心想，現在，他的年輕學徒應該已經開始行動，悄悄離開剛剛掩護他們的大樹，在那條淺溝裡慢慢爬著，然後躲在倒下來的樹幹後頭。他想不出來除了維爾，他還會希望這時候有誰陪在自己身邊。吉蘭吧，也許。他的隱形移動在整個遊俠組織裡首屈一指。或者是克勞利，他的老朋友。

但，即使他們的技藝都很純熟，他知道維爾永遠是他的第一選擇。克勞利經驗豐富，在壓力下仍能保持鎮定，但他的隱形移動技巧不如維爾。吉蘭行動時可能比維爾隱密，但維爾有另一項優勢，他的思考更靈活敏捷。如果有意外狀況發生，他明白維爾會發揮自己的主動性，做出正確的抉擇。這並沒有貶低吉蘭的意味，他是個很好的遊俠，技能高超，只是維爾更擅於迅速作出決定和立即執行。吉蘭會多一分考慮，或許也能得出相同的結論。維爾則憑直覺。

另外還有一點，也是目前情況下非常重要的一點。也許這不是事實，但霍特私底下認為，維爾的箭術要比克勞利或吉蘭都略勝一籌。

老遊俠的臉上露出猙獰的笑容。他心想，事實上，這可能會被證明是最重要的一點。

他等了幾秒鐘，讓自己的呼吸和心跳都平穩下來，儘管他對維爾說過去他做過類似的事情，他仍然不喜歡這個故意引起敵人注意的主意。當他在林間穿梭，背脊不由自主地興起一陣陣寒意，誰知道，也許下一秒鐘就會有一支羽箭插在他的背上。曝露自己，拿自身當誘餌，說實在話違背他所有根深蒂固的訓練。霍特習慣潛行，沒有人看見他，沒有人知道他在那裡。

他知道，在這種情況下，穿著這一身斗篷，他可以避過大多數人的耳目。但吉諾維森是熟練的弓箭手，即使目標再隱蔽，也可以一箭中的。這就是他們高價被僱用的理由。

「你在胡思亂想，浪費時間做什麼，」他自言自語，「你不想活著離開這裡了，是不是？」

答案當然是否定的。他不是，只是沒有別的選擇。他又仔細審視小徑，決定了五到十公尺的路線，很快地離開掩護他的大樹，進入灰色的死樹迷宮裡。

☆☆☆

維爾從那棵由好幾根樹幹纏繞而成的死樹後溜出來，肚子貼在地上，利用手肘、膝蓋和腳踝匍匐前進，沒有抬高一點點，這種技術他們叫「蛇行」。學徒生涯的最後一段日子，他花了好多時間練習，伏在較低的掩護物後面，隱藏自己的行蹤，躲過師傅敏銳的目光。

每次他覺得自己做得還不壞時，便會聽見一個諷刺的聲音：「那個躲在黑色岩石旁草叢裡的瘦伶伶背脊是你嗎？我想應該是，如果這個傢伙再不把身子貼到地面，我就要朝那裡一箭射過去了。」

今天的情勢十分嚴峻，如果他失敗了，結果絕不是給師傅狠狠罵一頓而已，今天他和師傅的性命就懸在自己的手中，看他是不是能夠全身緊貼地面，不犯絲毫錯誤。

他慢慢爬著，一邊把地上擋住他的樹幹枝枒輕輕移開，他和霍特不一樣，他不能發出任何聲響。的確，森林裡本身就有著各種吱吱嘎嘎的呻吟聲。但一根樹枝啪地折斷，會讓聽覺敏銳的人知道有人在這裡移動。

趴在地上，他發現自己的目光聚焦在離鼻尖只有幾公分的幾片短葉上。他的視線集中在很短的距離裡，只有泥土、青草和灰色枝枒。他看到一隻小小的棕色甲蟲匆匆爬過去，離他的臉只有一吋，完全不理會他。一排螞蟻堅定不移地在他的左手邊行進，沒有轉彎的意向。

他等螞蟻們走了，然後慢慢地向前，小心地把一根細枝移開。它發出了一點點聲音，但維爾緊張的神經把這個聲音放大了，他停頓了一會兒，然後告訴自己，在這種森林的背景音裡，沒有人會聽見這一點聲響。然後他繼續往前爬。那根橫在地上、他即將用來掩護自己的樹幹，只剩幾米遠了，一旦到了那裡，他便可以移動得更迅速──更安全。當他躲在一米粗的樹幹後，就不必像這樣把肚子貼在地上。

但現在，他壓抑想快快爬過去的衝動。太急躁的話，剛剛的努力很可能會前功盡棄。一個突然的動作會引起敵人注意。於是，他專注於自己當學徒以來便一直鑽研的技藝，試圖把整個身子壓進地裡，越來越意識到全身的重量都在這一片草地、泥沙和樹枝上。

他覺得自身很脆弱，第一次，他手無寸鐵。為了完全俯臥在地，他解下弓，綁在斗篷的扣環裡。帶著一把上弦的弓在這種條件下爬行是太冒險了，樹幹、枝枒甚至是一處草地，都可能會勾住弓弦。而且上了弦的弓面積也會變大，更容易拉扯。現在這把弓直直地綁在他的背上，薄薄的一片紫杉木頭會更容易通過身旁許多的障礙物。

基於同樣的理由，他把腰帶轉了個方向，這麼一來，腰際的搭扣和雙鞘刀會移到他的背後，就在斗篷底下。於是他靜悄悄地往前爬，只是這麼一來，如果他被發現了，他必須浪費寶貴的幾秒鐘時間拔出他的兵刃。

沒有武器，事實上抵觸了敵我目前的情勢。現下，他有些後悔沒有將弓上弦，遊俠組織裡流行一句古諺：「沒有上弦的弓只是一根樹枝。」五年以前，他第一次聽到這句話，以為是玩笑話，現在就真的一點都不好笑了。

終於，他成功地躲進那根橫躺的樹幹後頭，大大鬆了口氣。沒有人發出警戒的聲音，沒有十字弓的箭突然射中他的背，引發灼熱和疼痛。他覺得自己的身子一軟，背上的緊繃緩解了。他不知道自己全身的肌肉這樣下意識繃緊，其實是為了對抗內心裡預期的傷口所引發的疼痛。

他稍稍抬起身子──事實上只抬高了一點點，這讓他移動得快許多，當他離開小徑一段距離後，便小心地站了起來，躲到可以找到的最大一棵樹後，將弓上弦。好了，現在該緊張的人不是他，而是吉諾維森。

☆☆☆

霍特單膝跪下，假裝研究吉諾維森故意留下的蹤跡。事實上，雖然他的頭俯得低低的，眼睛卻抬起來搜查面前一團灰色的樹幹以及暗影。

他左邊樹林裡有一點動靜，像是什麼暗紫的東西一閃而過，他一動不動。他這樣蹲著，對弓箭手而言，是比較難瞄準的，如果真的有人在瞄準他的話。殺手可能在他站起來的那一刻射出一箭，容易命中目標。

霍特往左邊望去，他剛剛經過的樹叢，樹幹要細得多，那是洪水過後新長出來的小樹，樹身太細，無法提供良好的掩護。他冷冷一笑，當然，這就是吉諾維森人選擇這個位置留下另一個線索的原因，他們知道跟蹤他們的人會在這裡蹲下，觀察情勢，然後站起來。

於是他就會曝露自己，一下成為最好的標靶。霍特的目光再度搜尋到某些動靜以及顏色，但定睛一看卻又什麼都沒有看到。這是合理的，只要他一停下來，十字弓手就拿起兵器瞄準，所以他發現了某些動靜。現在弓箭手應該又再次一動不動，將弓箭瞄準他預期霍特會站起來的地方。遊俠渾身緊繃，預備行動。

他再度往左望，發現有一棵樹的樹幹要比鄰近的樹都粗得多，雖然不足以完全遮蔽他，不管如何，他沒有別的選擇了。他希望維爾已經就定位，然後他再往左前方看了幾回──避免讓吉諾維森發現──但仍然看不見維爾。

有可能他已經在那裡，有可能他被意料之外的原因耽誤了。也許只是看不見他而已，霍特的心定了一點，老遊俠明白維爾，維爾一定在。

他右膝仍然跪著，突然一個側身，在地上一滾，順利躲進他所挑選的樹後，等待，神經十分緊張。

什麼事都沒有發生。

沒聽到十字弓一箭射出的聲音，沒有連續三箭釘在身前那棵樹的聲音，什麼都沒有，只有這些死樹扭動、彼此摩擦的怪異呻吟，這告訴他一件事，吉諾維森不會受他突然的動作所誘騙而匆忙射擊，他們嚴守紀律。

他心想，也許剛剛他察覺到的動靜只是他的想像，那裡根本沒有人。

但不知為什麼，他就是知道他們在那裡，等著。第六感告訴他就是這裡，就是現在。許多因素組合在一起──小徑上明顯的線索，細瘦的樹幹──告訴他，他們就在幾米遠開外，靜待他的下一步行動。他匍匐在樹的後面。目前，他是藏得很好了，但當他站起身子，就會被看到。他環顧四周，他可以爬向另一棵更大的樹，躲在後頭，但它離自己的藏身處還有一段距離。現在只要他稍稍動一下，就會曝露自己所在的位置。

他再度告訴自己，這就是為什麼吉諾維森會選擇這個地方伏擊。現在他很確信自己看見一些動靜，這是一個完美的偷襲地點，他自己卻置身在一個無奈的境地。目前來說，只要他一直趴在地上，他是相對安全的，但這樣一來他就什麼都看不見了。

他知道如果他抬起頭來，研究一下地形，也許就會有一支箭射中他的眉心。他完完全全被困在這裡，什麼都看不到，吉諾維森占盡了地利。他們看到他往哪裡去，他滾向另一邊的突然之舉，就告訴他們一切，他知道他們在那裡，他們只需要等在那裡，他就死棋了。

不管他怎麼思前想後，都無法改善情勢了。如果他一直和敵人僵持在這裡，早晚其中一個刺客會抄到他的側翼，而另一個人則舉著弓對準他躲藏的地方。他覺得眼前的情況是如此諷刺，一個小時或更早以前，他還跟維爾指導過同樣的戰略。

「射了第一箭以後，優勢便在我們手上。」

除了一個令人尷尬的情況。第一箭射出後，他就命喪黃泉了。

他閉上眼睛，集中心神。他只有一個機會，那就是維爾現在已經就定位，到達吉諾維森身後。然後，他感覺到一種強烈的確定，維爾一定在那裡，霍特需要他在那裡，維爾便會在那裡，因為他是維爾──他從來沒有讓霍特失望過。

霍特睜開眼睛，他趴在那裡，小心翼翼地從箭袋抽出一支箭，搭箭上弦。接著他弓起雙腿，採取蹲姿。他在思索自己的下一步行動，他的本能告訴他，得慢慢地、慢慢地站起來，推遲吉諾維森射箭的時刻。但轉念一想，緩慢的動作只會讓這個吉諾維森將他看得更加清楚。

猝不及防的行動還會讓敵人嚇一跳，迫使刺客匆促射出一箭。霍特承認，不一定會如此，但卻是有可能的。這樣一來，霍特會有更好的選擇。

「我希望你會在那裡，維爾。」他喃喃自語，很快地站起來，舉弓，箭拉往後，拚命想看到樹林後的動靜。



(未完待續……)

霍特在林間穿梭，眼睛因為專注而瞇了起來。他沿著一條狹窄隱晦的小徑，不斷掃視，同時留意前方和兩邊。他臉上露出諷刺的微笑，注意到對方留下的諸多線索──留在枝枒上的一塊布，一個過於明顯的足跡。他假裝尋找這些線索，繼續追蹤，不讓獵物發現他正在玩一種小遊戲。

地面上散落著掉下的枯枝。枝幹從高處被風吹折了，落到地面，在腳下層層疊疊，即使他的隱形移動再高明，也無法悄然無聲地移動，細枝在他的軟底鞋下折斷，發出卡嚓聲。

如果他慢慢移動，每踩一步都先測試一下，他仍然可以不發出任何聲音。但移動得這麼緩慢實在太危險了。他...