20世紀後期以來,功利主義作為一種道德哲學和政治哲學,處於這樣一種境地:其討論者日益鮮明地站在對立的營壘中,進行直接而尖銳的爭論,或批評之,或為之辯護,中間的公允已越來越不可能。造成這種狀況的原因之一,是美國當代道德哲學家約翰•羅爾斯的正義理論的提出。羅爾斯明確而系統地闡述了一種契約論倫理觀,以對抗在道德哲學與政治哲學中一直占主導地位的功利主義。這一理論使哲學家們不得不重新審視自己對於功利主義的觀點,決定對它是取是舍。
在為它辯護的人們中,許多人意識到必須對這一理論的古典形式作必要修正,使之能避開某些嚴重的批評。本書作者之一斯瑪特就屬於這一營壘。另一方面,反對它的哲學家們也不得不考慮是站在契約論一邊來反對它,還是以某種其它理論為依據。本書的另一位作者哲學家威廉斯,代表著從懷疑論立場對勸利主義的批評。
書中的這兩篇文獻具有高度的學術價值,是瞭解現代功利主義理論的必讀文獻。