于連出身于一個鄉下木匠家庭,他夢想著如拿破崙一般飛黃騰達,憑藉聰明才智他成了市長家的家庭教師並與市長夫人偷情,最後由於私情敗露不得不離開小城。在巴黎侯爵府,于連成了侯爵的秘書,侯爵千金瑪蒂爾特也對他產生了興趣。她追求著于連,于連也沉醉於被“上等人”追求的快感,然而瑪蒂爾特追求的是愛而不得的激情,這也令他陷入了愛情博弈之中。在侯爵的幫助下,于連即將得到軍職並與瑪蒂爾特成婚。這時市長夫人卻在教士的唆使下寫了一封告發信,讓于連的夢想化為泡影。失去理智的于連返回小城,對市長夫人開了槍,隨後便被逮捕。面對審訊,于連拒絕了上訴,接受了死刑的判決。幾天後,于連被送上了斷頭臺,瑪蒂爾特懷抱著情人的頭顱親手將他安葬,市長夫人也在三天后抱著自己的孩子們離開了人世……