「團體可以產生的決定,也可以做出最差的決定,就像一個人一樣。」有團體決策的地方,就難免有決策失誤。
本書認為,造成團體決策失誤的,在眾所周知的人類錯誤根源之外,存在一種非常強大的、由小集團思維(groupthink)造成的有缺陷的判斷——追求一致的傾向導致過於樂觀,缺乏警覺,總是把外部其他團體看作虛弱和不道德的。
以美國外交史為主要事實依據,本書研究內聚團體在決策過程中的小集團思維,即人數不巨、成員相互熟悉、參與共同決策過程 的團體在決策過程中的一種思維方式。作者通過美國歷史上五個慘敗的決策案例和兩個成功的決策過程,分析、總結了這種思維方式的八個主要特征、產生的原因、后果以及避免的方法。
作者認為小集團思維的症狀包括:對小組實力、道德的高估,對外界相反信息的忽視,對對方領導人的負面刻板印象,對團隊一致意見的維護、成員抑制自己和其他成員不同聲音的出現,等等。從而造成對於備選方案和目標的不全面調查、對所偏好的選擇會帶來的風險缺少充分分析、缺少對一開 始排除的備選方案進行再評估等集體的缺陷,導致決策失敗。
作者進而將「小集團思維」這種由社會心理學、政治學、歷史學交叉的研究方法,由政府外交決策推衍至其他決策團體,由美國擴展到全世界,為預防小集團思維提供了種種處方,如:讓團隊每一個成員扮演批評性的角色,不以領導人的先入之見予以暗示和誘導,對同一決策過程設立若干討論小組,等等。
歐文•L. 賈尼斯(Irving L. Janis,1918—1990),美國傑出的心理學家,生於紐約州,畢業於芝加哥大學和哥倫比亞大學。1947年受聘於耶魯大學心理學系,1985年退休后任加利福尼亞大學伯克利分校榮休教授。他在普通心理學、危機和壓力狀態下的心理狀態與行為特征,以及團隊心理對決策結果的影響等方面的突出成就,為他贏得了眾多的學術榮譽。
在他十余種著作中,根據1972年出版的《小集團思維的犧牲品:對外政策決策及其失敗的心理學研究》(Victims of Groupthink: A Psychological Study of Foreign-Policy Decisions and Fiascoes)一書,於1982年擴充再版的《小集團思維:決策及其失敗的心理學研究》(Groupthink: Psychological Studies of Policy Decisions and Fiascoes)影響。
賈尼斯曾於1967年獲美國科學促進聯合會頒發的社會心理學獎,1981 年獲美國心理學會頒發的傑出科學貢獻獎,並獲美國實驗心理學協會1991年度傑出科學家獎。2002年一項心理學領域的調查顯示,在20世紀最為傑出的心理學家中,賈尼斯的作品的引用率位居79位。