本書可謂《圖解中國古代哲學•先秦篇》(簡稱《先秦篇》)的續集,《先秦篇》集中討論先秦思想,本書則縷析由漢至清的思想演變,時間跨度幾乎是《先秦篇》的四倍,內容則分別討論漢代哲學、魏晉玄學、佛家學說、道教思想、宋明理學及清代經學,即以論述漢代經學為始,又以清代經學為終,也算是「有始有終一循環」。
春秋戰國時期,思想界呈百家爭鳴之態,但漢代獨尊儒學之後,思想上其實並沒有甚麼創新。漢代以經學為主,是研究儒家經典的章句訓詁之學,清代經學的成就雖然勝於漢代,但仍脫不了考據之學;魏晉玄學只是發揮道家的形上思想,而道教也可以看成是道家的宗教化;至於宋明理學,亦不過是儒家思想的復興;唯獨隋唐佛學有些新意,但別忘記佛學是來自印度的思想,並不是本地貨。先秦以儒、道、墨三家為主流,隋唐後則變成儒、道、佛三家,佛家取代了墨家的地位。這種情況直到清末列強入侵中國,西方思想湧入才改變。